‘명랑운동회’하면 떠오르는 얼굴, 콧수염과 함께 유쾌한 웃음을 선사했던 ‘국민 아나운서’ 변웅전을 기억하시나요? 그의 “굳센 체력, 슬기로운 마음, 그리고 명랑한 기운!”이라는 구호는 단순한 방송 멘트를 넘어, 혼란스러운 시대를 살아가는 우리에게 힘과 용기를 주는 주문과도 같았습니다.

하지만 변웅전은 TV 속 친근한 얼굴에만 머무르지 않았습니다. 아나운서로서 쌓아 올린 두터운 대중적 신뢰를 바탕으로 정계에 진출, 3선 국회의원이라는 굵직한 족적을 남기며 보수 정치의 한 축을 단단히 떠받치는 리더로 성장했습니다. 한 사람의 삶이 어떻게 이토록 극적인 변화를 거치며 우리 시대의 역사를 다채롭게 수놓을 수 있었을까요?

IT 전문지 편집장으로서 15년간 수많은 인물을 조명해온 제 시선으로, '명랑운동회'의 유쾌함부터 국회의원의 진중함까지, 변웅전이라는 이름이 가진 깊이와 그가 남긴 숭고한 유산의 의미를 독자 여러분과 함께 파헤쳐 보겠습니다.

1. ‘국민 MC’의 탄생: ‘명랑운동회’로 전국민의 마음을 사로잡다

변웅전 하면 가장 먼저 떠오르는 이미지는 바로 ‘명랑운동회’일 것입니다. 1970년대와 80년대, 그는 MBC의 간판 아나운서로서 ‘명랑운동회’, ‘묘기대행진’과 같은 인기 프로그램을 연달아 히트시키며 전국민적인 사랑을 받았습니다. 그의 진행은 단순한 정보 전달이나 오락을 넘어, 시청자들에게 따뜻한 웃음과 긍정적인 에너지를 선사했습니다. 특유의 활기차고 유쾌한 목소리, 재치 있는 순발력, 그리고 무엇보다 참가자들과 시청자들을 향한 진심 어린 소통 방식은 그를 ‘국민 아나운서’이자 ‘국민 MC’ 반열에 올려놓았습니다. 당시 그의 프로그램은 온 가족이 함께 즐기는 몇 안 되는 귀한 시간이었고, 변웅전이라는 이름은 곧 즐거움과 행복의 상징이었습니다. 이러한 대중적 인지도와 긍정적인 이미지는 그가 이후 정치인의 길을 걷는 데 있어 강력한 기반이 되었습니다.

2. 정치의 무대로: 지역민과 함께한 3선 국회의원의 여정

방송계에서 쌓은 굳건한 신뢰와 인기를 바탕으로, 변웅전은 15대, 16대, 그리고 18대 국회의원으로 정계에 입문했습니다. 그의 정치 여정은 단순히 유명세를 쫓는 것이 아니라, 자신이 가진 영향력을 통해 더 많은 사람들에게 긍정적인 변화를 가져오고자 하는 소신에서 비롯되었습니다. 특히 그는 지역구민들과의 끈끈한 유대감을 형성하며 ‘발로 뛰는 정치인’이라는 평가를 받았습니다. 자유민주연합(자민련) 소속으로 활동하며 정책 개발과 입법 활동에 적극적으로 참여했으며, 3선 의원으로서 쌓아 올린 정치적 경험과 통찰력은 그를 당내에서도 중요한 인사로 만들었습니다. 그의 정치 활동은 방송인으로서 구축한 긍정적 이미지와 맞물려, 대중에게는 신뢰감을, 정치권에는 새로운 활력을 불어넣었습니다.

3. 보수 정당의 리더: 자유선진당 대표로서의 발자취

변웅전 의원은 자유선진당의 대표를 역임하며 보수 정당의 리더십을 이끌기도 했습니다. 정당 대표라는 막중한 자리에서 그는 당의 비전과 정책을 제시하고, 복잡한 정치 지형 속에서 당의 위상을 확립하기 위해 노력했습니다. 때로는 tough한 정치적 상황 속에서도 소신을 잃지 않고 자신의 철학을 펼쳐나갔으며, 이는 보수 정치권 내에서 그를 더욱 돋보이게 하는 계기가 되었습니다. 그의 리더십은 방송인 시절 보여주었던 친근함과 국민을 향한 진심, 그리고 정치인으로서의 책임감이 결합된 독특한 스타일로 평가받았습니다.

4. 인간 변웅전: 삶의 지혜와 철학을 엿보다

방송인이자 정치인으로서 대중 앞에 섰던 변웅전 전 의원의 삶은 수많은 경험과 성찰로 가득했습니다. 그의 삶은 단순히 성공담으로만 채워지지 않았을 것입니다. 성공 뒤에 숨겨진 노력과 때로는 실패의 경험, 그리고 그 모든 과정을 헤쳐나가는 인간적인 고뇌는 그의 삶을 더욱 깊이 있게 만들었습니다. 공개된 그의 인터뷰나 언론 보도를 통해 엿볼 수 있는 그의 가치관은 ‘국민’에 대한 애정과 ‘정도(正道)’를 걷고자 하는 의지로 요약될 수 있습니다. 특히 그가 강조했던 '체중 조절용 식품 광고 사전 심의'와 같은 활동은 단순한 방송인이 아닌, 사회적 책임을 다하려는 그의 의지를 보여줍니다. 이러한 그의 삶의 자세는 오늘날 우리에게도 깊은 울림을 줍니다.

5. 추모와 기억: 변웅전이 남긴 지워지지 않는 유산

2025년 11월 23일, 향년 85세의 나이로 변웅전 전 의원이 별세했다는 소식은 많은 이들에게 안타까움을 안겼습니다. ‘명랑운동회’를 추억하는 중장년층부터 그의 정치적 행보를 기억하는 사람들에 이르기까지, 각자의 방식으로 그를 추모했습니다. 언론은 앞다투어 그의 다채로운 삶을 조명하며 애도의 뜻을 표했고, 국민들은 한 시대의 아이콘이자 우리 곁에 가까이 있었던 인물의 부재를 아쉬워했습니다. 그의 별세는 단순한 한 인물의 죽음을 넘어, 우리 시대의 한 페이지가 닫히는 것을 상징하는 듯했습니다. 노환으로 인한 평화로운 영면은 그의 긴 여정에 대한 존경심을 더욱 깊게 만들었습니다.

"변웅전 전 의원의 별세는 단순히 한 명의 정치인이나 방송인의 죽음이 아니라, 한국 현대사의 한 시대를 대표하는 인물의 퇴장을 의미합니다."

6. 변웅전, 그 이름이 우리에게 주는 의미

변웅전 전 의원의 삶은 우리에게 여러 가지 의미를 시사합니다. 첫째, 그는 방송인으로서 대중에게 기쁨과 희망을 주었고, 둘째, 정치인으로서 사회 발전에 기여하며 국민과 소통하려 노력했습니다. 그의 삶은 한 사람이 가진 다양한 재능과 열정이 어떻게 긍정적인 영향력을 발휘할 수 있는지를 보여주는 좋은 사례입니다. ‘명랑운동회’의 유쾌한 진행자에서 3선 국회의원에 이르기까지, 그는 늘 변화를 두려워하지 않고 도전을 이어갔습니다. 그의 삶에서 우리는 ‘국민’을 향한 진심, ‘정도’를 걷는 소신, 그리고 ‘끊임없는 도전’의 가치를 배울 수 있습니다. 변웅전이라는 이름은 앞으로도 우리 기억 속에, 우리 시대의 중요한 부분으로 영원히 남을 것입니다.